Извозчик остановил кэб возле гостиницы на окраине леса и крикнул в окошко:
- Все, мистер! Дальше не поеду, хоть убейте!
Сэр Арчи выглянул из экипажа. Деревенька была живописной. Маленькие беленые домики с красными черепичными крышами сплошь увиты розами. На лужайке паслось с десяток овечек, под присмотром миленькой пастушки в розовом платьице. Прямо не деревня, а художественная пастораль.
- Поместье там! – махнул рукой извозчик. – Надо обойти собор, и все прямо и прямо. Только не советовал бы идти туда… - он понизил голос. – Странное это место. Говорю, потому что человек вы хороший!
- Там видно будет! – уклончиво пробормотал сэр Арчи, сунул извозчику монету сверх оплаты проезда и стал наблюдать, как хозяин гостиницы вместе с двумя сыновьями выгружают из кэба багаж. Время от времени путешественник поглядывал в сторону собора. Солнце только-только показало золотистый край, обещая хороший день, а лес, начинавшийся за собором, выглядел крайне негостеприимно даже для такого хорошего дня.
- У меня есть отличная комната, мистер, - радушно заговорил хозяин. – Сколько планируете пробыть? День? Два? Я распоряжусь, чтобы в вашу постель положили грелку, если желаете отдохнуть с дороги.
- Не желаю, - сэр Арчибальд деловито проверил карманы, сунул оторопевшему хозяину соверен и подхватил две коробки из багажа: - Перенесите вещи в комнату до моего возвращения.
Из одной коробки он извлек невообразимый головной убор -  вязаную объемную кепку в разноцветную продольную полоску и водрузил ее на голову, вторую коробку сунул под мышку и, насвистывая, бодро зашагал в сторону собора, а затем углубился в лес. Золотые серьги в его ухе ослепительно сверкнули на солнце.
- Думаешь, он вернется? – спросил хозяина гостиницы сын, во все глаза таращась вслед странному человеку.
- Готов съесть собственный башмак, если мы еще раз увидим его, - кисло ответил хозяин, подбрасывая на ладони монету.

Отредактировано Арчибальд (2014-03-06 00:27:14)

Лес – как лес. Как сотни лесов в Англии. Вязы, ясени, буки, опушки и ручьи, груды валежника, еле видные тропинки… Но что-то сэру Арчи сразу не понравилось. Едва ступив под кроны деревьев, он достал из кармана компас, чтобы сориентироваться на местности. Прямо и прямо – это для пастухов.
С ориентацией ничего не вышло – стрелка компаса, как взбесившись, начала описывать круги, показывая куда угодно, но не в одно и то же северное направление. Это не обескуражило бывалого путешественника, который за свою жизнь и не такое повидал. Зарубки на стволах деревьев – проверенное средство! Продвигаясь вперед, сэр Арчи орудовал перочинным ножом, замечая дорогу. Через пару десятков шагов он оглянулся. Вот это да! Деревья словно сошлись за его спиной, скрыв тропинку, ведущую из деревни, а зарубки удивительным образом исчезали, словно их тотчас скрывала кора.
- Очень интересно! – хмыкнул сэр Арчи, но нож спрятал.
Неудачи не особенно расстроили баронета Карлайл. Про таких, как он, говорили: буссоль (морской компас) проглотил. Прикинув направление по солнцу, путешественник углубился в чащу.
К полудню прогулка порядком утомила его – казалось, лес только и устраивает подлости гостю. То, что издали казалось веселыми полянками, поросшими цветами, оборачивалось болотом. Ручей, весело журчавший в траве, был таким холодным, что пробирал даже через сапоги. Надо ли отметить, что за все время Арчибальду не попалась ни одной птицы, ни одного зверька или букашки.
Внезапно кряжистые деревья сменились стройными экзотическими соснами, под которыми белой пеной цвел боярышник, а еще ниже благоухали дикие розы, посаженные ровными линиями. Сосны уступили место дубам, и в тени аллеи сэр Арчи увидел понурую фигурку, бредущую по колено в траве. Копна светлых волос падала на плечи и спину, частично скрывая когда-то белое – а теперь серое, порванное и замусоленное платье. В этой печальной особе сэр Арчи с удивлением узнал свою племянницу.
- Анна! – окликнул обрадованный и одновременно встревоженный дядюшка. – Ну что за вид, крошка? Подумай, что бы сказала тетя Мэйбл по поводу отсутствия перчаток у леди?

От взгляда сэра Арчи не укрылась мертвенная бледность лица племянницы, расцарапанные щеки, а больше всего его напугала рана на руке девушки. Разорванный рукав был совсем заскорузлым от крови. Нет, не такой должна быть невеста после первой брачной ночи.
- Я приехал бы раньше, - сказал Арчибальд, усаживая Анну на ствол поваленного дерева, бросая рядом коробку и доставая из карманов бутылек со спиртом и корпию, - но никто не соглашался везти меня в эти места. Пока нашел кэб и кэбмена, согласившихся ехать этой дорогой, не раз жалел, что не родился эльфом. Прилетел бы сам и без проблем.
Оторвав ненужный рукав с платья, которое даже при очень большой фантазии уже нельзя было назвать венчальным, сэр Арчи обработал рану и наложил повязку. Потом протянул Анне расческу и сказал:
- Причешись, дорогуша. Ты выглядишь так, словно всю ночь волки по лесу гоняли. И расскажи, что произошло. Надеюсь, такой внешний вид - это не вина твоего жениха? Иначе я ему голову оторву!
Лес, казалось, замер, каждым своим листком прислушиваясь к тому, что будет говорить Анна. Сэр Арчи отметил про себя, что даже журчания ручья не стало слышно - ни дать ни взять и он замедлил движение, чтобы не пропустить ни слова.
- Очень любопытно, - пробормотал себе под нос любящий дядюшка, одновременно доставая из внутреннего кармана пиджака серебряную флягу с чистейшим и крепчайшим шотландским виски. Ему сейчас не повредит глоток-другой чего-нибудь крепкого, да и Анне будет нелишним взбодриться, чтобы кровь быстрее бежала по жилам.

Отредактировано Арчибальд (2014-03-07 18:18:31)

Нет, такой свою племянницу сэр Арчи никогда еще не видел. Мало того, что его крошка-красавица выглядела как красавица с того света, так она еще и отхлебнула огненной воды из походной фляжки, едва поморщившись при этом. И слова, что ее преследовал оборотень, а у герцогини какие-то счеты с ветром… Почему с ветром? Почему не с солнцем, водой, луной или деревьями?..
Пока Анна с серьезным видом убеждала его, что с головой у нее все в порядке и ее рассказу надо просто поверить, Арчибальд быстро пощупал ее лоб и проверил пульс. Все в норме, да и впечатления сумасшедшей Анна не производила, несмотря на странное поведение.
- Конечно, я поверю тебе в любом случае, Энни, - успокоил дядя племянницу. – Дыши глубже, и рассказывай. А я пока закурю, мне тоже надо успокоить нервы. Твой вид - то еще потрясение для престарелого дядюшки.
Анна довольно толково поведала о последних событиях, иногда, правда, всхлипывая, как маленькая девочка. Точно так же она когда-то рассказывала о несправедливых – на ее взгляд – наказаниях леди Мэйбеллин, последовавших за то или иное озорство или проступок.
Сэр Арчи ничем не выказал удивления, когда Анна упомянула о стихиях, волшебстве, присутствующем в поместье герцогини повсеместно, а также печальные события последних дней – несостоявшееся венчание, жертву Ветра, которого теперь ожидало вечное рабство у дьявольской герцогини, бегство в домик лесника. 
Когда девушка замолчала, сэр Арчи ответил не сразу. Некоторое время он задумчиво пускал в небо колечки дыма, потом не торопясь выколотил трубку и спрятал ее в кисет.
- Занятная история, Энни. Знаешь, услышь я такое от тебя лет десять назад, только бы посмеялся. Ты всегда была выдумщицей и свято верила в то, что сама же и придумала. Даже если бы я услышал что-то подобное всего год назад –это вызвало бы у меня лишь улыбку. Но теперь…  Кое-что произошло, когда я возвращался в Англию, я потом объясню. Сейчас нам надо решить, как поступить дальше. Повтори-ка, я стал на старости лет рассеян и не дослышал: этот парень, Ветер, он вечный, что ли? Как американская батарейка? А не боишься, моя девочка, что когда ты постареешь (да-да! и с тобой это обязательно произойдет, как ни печально!), он исчезнет в синем небе – поминай, как звали? Может – ну и его, и эту герцогиню? Идем в деревню, переночуем в гостинице, а завтра отбудем в Лондон. Обещаю взять тебя в следующее путешествие. Из Географического общества написали о заброшенном городе в Индии. Там, якобы, имеются сто статуй Будды и все – с глазами из драгоценных камней и с лицами, облицованными золотом!  Ну, как тебе мое предложение?..